Un plongeon dans le temps révèle que le parc national de 'Hoge Kempen' a une longue histoire...
1912
Depuis le début du vingtième siècle, la Haute Campine a fait l'objet de nombreuses initiatives. Le professeur Massart, dans son ouvrage de référence "Pour la protection de la Nature en Belgique" (1912), accorde une grande attention à la Haute Campine et plaide pour la réalisation d'un grand "parc naturel".
1938
La première mention explicite de cette idée peut être déduite d'un article de journal de 1938, bien qu'elle soit le résultat d'une résistance politique à cette idée, avancée depuis Bruxelles : "Nous sommes tout à fait d'accord sur la beauté et l'agrément d'une réserve naturelle à grande échelle (...), mais nous ne pouvons pas imaginer qu'en limitant la croissance de notre zone industrielle, on suit une voie qui est avantageuse pour le Limbourg" (Anonyme, 1938).
Pendant l'occupation allemande, un premier pas vers un plan de structure spatiale pour le Limbourg a été fait (Verwilghen & Soetewey, 1942). Là aussi, il est question d'une "réserve naturelle" sur le bord oriental du plateau de la Campine.
1966
En raison du chaos administratif et économique qui a suivi la fin de la Seconde Guerre mondiale, ce n'est qu'en 1966 qu'une nouvelle initiative a été prise pour attirer l'attention sur les valeurs naturelles irremplaçables. Dans le Limbourg, une Commissie voor Natuurparken en Toeristische Recreatieoorden est créée. Le livre Groen in Limburg (Vert dans le Limbourg, 1971) présente les résultats du travail de cette commission et introduit les "parcs naturels". Huit zones plus ou moins cohérentes sont définies, dont le "Park van de Hoge Kempen" de 120 km². Le résultat le plus tangible de cette initiative bien intentionnée a été la construction de "routes touristiques", comme celle de la Mechelse Heide.
À la même époque, Mark Roskams, de l'administration des eaux et forêts de l'époque (l'actuelle agence pour la nature et les forêts), a pris l'initiative de créer des "réserves naturelles nationales", avec l'ambition de préserver les dernières grandes landes du Limbourg. En un temps record, les réserves naturelles nationales Mechelse Heide, De Teut, Ten Haagdorenheide, Neerharenheide, Ven onder de Berg et Heiderbos (plus de 1 500 ha ensemble) sont créées. Son collègue Norbert Martens a fait des efforts similaires au nord du Bosbeek, autour des Turfven et Ruiterskuilen et des sables mouvants de l'Oudsberg. Les associations de gestion du territoire telles qu'Orchis, Stichting Limburgs Landschap (l'actuelle Fondation pour le paysage du Limbourg) et Natuurreservaten (l'actuel Natuurpunt) ne sont plus attentistes et acquièrent des terrains dans le but de créer des réserves naturelles.
Cependant, rien de tout cela ne peut empêcher des interventions majeures au détriment de la nature : la construction de l'E314 et l'extraction de sable et de gravier sur des centaines d'hectares ne sont pas arrêtées.
À la fin des années 1980, une autre menace s'ajoute : dans un climat de crise économique et de fermeture des mines de charbon du Limbourg, on envisage de construire un parc de bungalows dans le "Prinsenpark", près de la Mechelse Heide et de la Ven onder de Berg. Dans les environs de Bergerven, des plans similaires voient le jour et le projet Fenix à Genk (Klaverberg) engloutirait d'importantes zones de forêts et de landes de la Haute Campine.
C'est ce qui a incité les groupes d'action locaux et l'organisation sans but lucratif Natuurreservaten (actuellement Natuurpunt) à élaborer une alternative socialement acceptable. Des idées ont été recherchées dans la Veluwe (Pays-Bas, province de Gelderland), où il existait déjà une tradition de tourisme axé sur la nature.
1990
Les idées vagues d'un parc naturel, d'un parc national ou d'un parc paysager ont été concrétisées en 1990 par la fondation de l'organisation sans but lucratif Regionaal Landschap Hoge Kempen (transformée peu après en vzw Regionaal Landschap Kempen & Maasland).
1998
Bien que le Regionaal Landschap souhaite faire de la région de la Haute Campine et du Maasland la région de Flandre par excellence en matière de conservation de la nature, d'entretien du paysage et de tourisme vert, l'idée d'une grande réserve naturelle d'un seul tenant n'est jamais très loin. En 1998, l'idée a été reprise avec le lancement de la campagne "Hoge Kempen, Groene Kans" (Haute Campine, opportunité verte), demandant un soutien pour la création d'un parc national dans la région de la Haute Campine. Grâce à l'écho rencontré dans les médias et au soutien public et politique dont bénéficie cette idée, les groupes politiques du Plan Limbourg ont demandé à la gouverneure Hilde Houben-Bertrand de demander au gouvernement flamand une initiative en la matière.
2000
En 2000, le gouvernement flamand a chargé l'asbl Regionaal Landschap Kempen & Maasland d'élaborer un "plan directeur" en étroite concertation avec les 6 communes concernées, les autorités provinciales et les administrations compétentes.
Le 19 juillet 2002, sur proposition de Vera Dua, ministre flamande de l'environnement, et de Renaat Landuyt, ministre flamand du tourisme, le gouvernement flamand a décidé de créer le parc national de 'Hoge Kempen' sur la base d'un plan directeur largement soutenu. Afin d'initier et de coordonner la réalisation de ce plan et de mener à bien les actions communes, le bureau de projet du parc national de la Haute Campine a été fondé par l'asbl Regionaal Landschap Kempen & Maasland. Le ministre flamand de l'environnement Ludo Sannen devient le premier président du comité directeur.
2006
Bien que la réalisation du parc national prenne encore des années et qu'un suivi et une gestion permanents soient toujours nécessaires, les partenaires impliqués estiment, début 2006, que les conditions sont suffisantes pour pouvoir parler d'un parc national avec raison.
Le 23 mars 2006, en présence du ministre flamand de l'environnement Kris Peeters et du commissaire européen à l'environnement de l'époque Stavros Dimas, a eu lieu l'ouverture officielle du premier parc national en Belgique, celui de la Haute Campine.
2016
À l'occasion du dixième anniversaire de l'ouverture du parc national de la Haute Campine, la ministre flamande de l'environnement, Joke Schauvliege, met la région au défi de rendre le parc national "deux fois plus GRAND, deux fois plus FORT et deux fois plus BEAU".
2020
Après un processus intensif de plus de deux ans de consultation, de mise au point et de délibération, cela a abouti fin 2019 au " MASTERPLAN 20-40 ". Sous la présidence de la ministre flamande de l'Environnement et du Tourisme Zuhal Demir, le comité directeur d'une " Coalition pour le parc national " élargie à 32 membres a été installé le 31 janvier 2020.
Le nombre de municipalités directement impliquées passe de 6 à 10, la superficie d'environ 6 000 à 12 000 hectares, le nombre de passerelles de 6 à 9 et les associations de protection de la nature Natuurpunt, Limburgs Landschap et Orchis rejoignent la coalition en tant que partenaires principaux.
Le Bureau du parc national est étendu et renforcé grâce aux engagements financiers à long terme des partenaires de la coalition et à l'effondrement du Bureau du projet de la ceinture de dunes.
Toujours en 2020, la Coalition des parcs nationaux lance un "plan de partenariat 20-25" avec un "programme opérationnel" pour la première période de planification de cinq ans. Les partenaires s'engagent à réaliser 150 actions concrètes pour un volume d'investissement total de 118 millions d'euros.
2021
En exécution de l'accord gouvernemental flamand, les ministres flamands Zuhal Demir (Environnement, Tourisme) et Matthias Diependaele (Patrimoine) lancent l'appel à candidatures pour le Paysage et les Parcs nationaux le 19 avril 2021 dans le Parc national de 'Hoge Kempen', avec l'ambition de reconnaître 3 Parcs nationaux supplémentaires.
