Het Nationaal Park als andersvalide.
Wie vaak op pad gaat in het Nationaal Park is Wannes recent misschien al eens tegengekomen in één van de wandelgebieden. Wannes spendeert immers heel wat tijd aan het inventariseren van de wandelpaden met de Swiss-Trac. Wat dat laatste precies is, legt Wannes graag zelf uit.
Wannes, stel je zelf eens even voor.
Ik ben dus Wannes Smeets, 53 jaar. In 2013 geraakte ik verlamd vanaf mijn midden. Vanaf het ene moment op het andere stond mijn wereld op z’n kop. Onze bel-etage woning in Kessel-Lo was niet meer geschikt. De zoektocht naar een geschikte woning bracht me terug naar Limburg, waar ik als kind ook gewoond heb. Samen met mijn vrouw en dochter Stella woon ik nu in Maasmechelen, op een boogscheut van de Mechelse Heide.
Ja, hoe zit dat met je link met het Nationaal Park?
Wel, vorig jaar ging ik met mijn gezin op vakantie in Tirol, Oostenrijk. Geen evidente bestemming voor een rolstoelgebruiker, zou je denken. Maar we hadden gehoord dat het Kaunertal, een fijne bestemming was voor rolstoelers. Ik ben er echt van de ene verbazing in de andere gevallen. In de hele regio hebben ze volop ingezet op toegankelijkheid. Zo zorgeloos en avontuurlijk heb ik nog nooit kunnen reizen sinds ik in een rolstoel belandde. Het feit dat ik met mijn gezin van de begane paadjes af kon, is ongelooflijk, de hoop om dat nog te kunnen had ik eigenlijk al opgegeven. De allergrootste ontdekking van de reis bleek de Swiss-Trac: een krachtig elektrisch trekkertje op wielen dat je aan een rolstoel kan koppelen. In de natuurparken in Kaunertal kan je als rolstoelgebruiker (of als persoon die niet meer helemaal goed te been is) deze Swiss-Tracs gewoon op voorhand reserveren! Dat was voor ons een échte revelatie. Het gevoel om voor het eerst een echte bergwandeling te kunnen maken met mijn dochtertje, was gewoon onbeschrijfelijk. Na afloop van deze vakantie vertelde ik aan iedereen over hoe geweldig het was geweest, mijn enthousiast verhaal werd opgepikt door een journalist en zo verscheen er een artikel in de krant over deze geslaagde vakantie en de rest is geschiedenis of ja, toekomst…
Vertel!
Als Maasmechelaar ben ik fier op het Nationaal Park Hoge Kempen! Ik heb ook nog veel mooie herinneringen aan hoe ik er in mijn jeugd op uit trok. Hoe geweldig zou het zijn als ik dit gebied waar ik in mijn jeugd zoveel tijd heb doorgebracht terug vrij zou kunnen bezoeken. Er zijn wel enkele rolstoelwandelingen maar ze beperken zich vaak tot een paar kilometers over een verhard paadje. Fijn, maar het geeft niet dé natuurkick of de echte beleving.
Na het artikel, waarin ik het Nationaal Park Hoge Kempen misschien ook wel wat uitdaagde, kwam ik in contact met het Regionaal Landschap Kempen en Maasland. Ze waren enthousiast en erg bereid om mee te denken. Ondertussen ben ik als vrijwilliger aan de slag en ga ik samen met een groepje Rangers regelmatig op pad om zo een inventarisatie te maken van de paden die geschikt zijn voor de Swiss-Trac. Hun terreinkennis is van onschatbare waarde. Er zijn immers ook beperkingen waar we niet om heen kunnen, zoals bijvoorbeeld trappen. Maar ook te steile of te smalle paadjes vormen soms een hindernis. Met behulp van een GPS systeem en een tracking app brengen we de knelpunten én de mogelijkheden in kaart. Want een alternatief nabijgelegen pad biedt soms al de oplossing.
Wat is een Swiss-Trac precies?
Het is een stevig motorblok van zo’n 70 kilo, dat je aan een manuele rolstoel kan bevestigen. Dankzij de aangepaste tractor wieltjes slipt het niet door op losse ondergrond. Ook modder kan de Swiss-Trac de baas. De batterij heeft genoeg kracht om 30 km te kunnen rijden. De Swiss-Trac trekt me heel vlot de steilste heuvels op (tot 20% hellingsgraad)! Je hebt wel een geschikte rolstoel nodig met wat stevigere banden. De Swiss-Trac is wellicht niet voor élke rolstoeler geschikt. Je moet voldoende zin hebben voor avontuur en nog een goede handfunctie hebben bijvoorbeeld. Iemand die heel zwaar beperkt is, een elektrische rolstoel gebruikt, gaat hier jammer genoeg ook niet mee geholpen zijn. Maar voor wie actief is, biedt het fantastische mogelijkheden: je kan weer samen eropuit met familie en vrienden in de natuur.
Wat zijn de plannen van het Nationaal Park met de Swiss-Trac?
De doelstelling is om een aanbod te kunnen maken dat geschikt is voor een Swiss-Trac gebruiker. Wij zijn er samen van overtuigd dat er een groot potentieel aan gebruikers is die op deze manier terug de natuur kunnen beleven. Niet alleen voor mensen die niet meer kunnen wandelen, maar ook zij die slecht te been zijn, aan een revalidatie bezig zijn,…
De ambitie bij het Nationaal Park is groot: naast een netwerk van geschikte paden, op basis van de bestaande routes, hopen we via de officiële toegangspoorten ook een systeem te kunnen opzetten waar de Swiss-Tracs en de bijhorende rolstoelen uitgeleend of gehuurd kunnen worden. Hierbij moeten we ook rekening houden met bepaalde belangrijke randvoorwaarden, zoals de aanwezigheid van aangepast sanitair. Maar het gaat nog ruimer dan dat, want als je met de Swiss-Trac komt wandelen in het Nationaal Park, wil je uiteraard achteraf ook gezellig iets gaan eten of drinken in een horeca aangelegenheid met toegankelijk toilet, … en wie weet zelf overnachten in de buurt. Het is dan belangrijk dat ook de toeristische ondernemers in de omgeving daarop voorzien zijn. Toerisme Limburg zet momenteel trouwens ook heel sterk in op het stimuleren van inclusiviteit bij de toeristische ondernemers via het Care & Holiday project. En uiteraard willen we dit aanbod zo ruim en gebruiksvriendelijk mogelijk aanbieden binnen de doelgroep.
Er is dus nog heel wat werk te verzetten waar ik als vrijwillige ervaringsdeskundige mijn steentje graag aan bijdraag. Terwijl ik met de Rangers het terrein verken, zijn de medewerkers van Nationaal Park op zoek naar de nodige financiële middelen om deze ambities mogelijk te maken.
Wordt ongetwijfeld vervolgd…
Meer info over rolstoelvriendelijke paden én logies vind je hier: https://www.nationaalparkhogekempen.be/nl/andersvaliden
